En cette fin d’année, le centre communautaire de Rivière-des-Prairies ressemble à l’atelier du père Noël. Plus d’une cinquantaine de bénévoles s’affairent comme de véritables petits lutins pour livrer à domicile, au cours de la soirée du réveillon, des paniers généreusement garnis à quelque 400 familles dans le besoin.
L’ambiance est particulièrement festive. Au son de musiques entraînantes, les uns se restaurent sur le pouce et les autres s’organisent dans un joyeux brouhaha rempli d’éclats de rire. Sur de longues tables sont posés les paniers en attente d’être distribués. À tour de rôle, les conducteurs reçoivent leur feuille de route, alors que les boîtes sont transportées dans le coffre de leur voiture. C’est une véritable chaîne humaine. Tout se déroule « dans la joie et la bonne humeur parce qu’on sent qu’on fait quelque chose de bien », résume Nadine Félissier, responsable du développement chez Équipe RDP.
Pendant plusieurs heures, dans le stationnement, défilent les voitures et les camions, qui se transforment, le temps d’une soirée, en traîneaux de Noël.
« C’est vraiment incroyable de voir comment, dans un quartier comme celui-ci, des gens qui n’ont parfois même pas assez pour eux-mêmes trouvent toujours un moyen de donner aux autres », témoigne l’une des bénévoles, qui remarque que le bouche-à-oreille fonctionne. « Nous sommes de plus en plus nombreux à venir aider, et ça, c’est formidable. »
Des dons impressionnants
L’aide alimentaire n’est pas la mission première d’Équipe RDP. Cet organisme n’est affilié à aucune banque alimentaire. Elle bénéficie toutefois de l’appui de plus de 80 partenaires, qu’elle a elle-même sollicités en collaboration avec Les Racines d’Ena, un organisme communautaire avec qui elle travaille. Il s’agit, entre autres, de Salvatoré, Roma, Saputo, la Fédération des producteurs d’œufs du Québec, Dame Sara, O’Sole Mio, Ikea, etc. Plusieurs entreprises locales et de nombreux bénévoles contribuent de manière anonyme à l’effort collectif.
C’est ainsi que depuis 2020, Équipe RDP confectionne chaque année des paniers de Noël : dinde, pâtes, lait, soupes, céréales, fruits et légumes frais, mais aussi peluches et jouets. Les bénéficiaires sont des familles qui, au moment des Fêtes, ne figurent pas sur les listes des organismes d’aide alimentaire.
La distribution de paniers est un prolongement du travail réalisé tout au long de l’année par Équipe RDP, qui a pour vocation de soutenir les enfants et les adolescents dont les familles sont en situation de grande précarité.
Un soutien communautaire nécessaire
Dans le quartier, le travail d’Équipe RDP est respecté et jugé essentiel par la communauté. Dans le cadre de programmes d’aide, des intervenants psychosociaux se déplacent quotidiennement dans les écoles pour aider les élèves en difficulté. Il ne s’agit pas de favoriser directement la réussite scolaire, mais de veiller à ce que leurs besoins de base soient comblés.
Les écoles du quartier jouent un rôle central dans l’identification des familles les plus vulnérables. Lorsque des enfants présentent des signes de détresse ou de mal-être, le personnel scolaire n’hésite pas à diriger ces jeunes vers les services d’intervention sociale d’Équipe RDP. « Les enseignants et les éducateurs passent par la direction pour faire appel à nous. Quand un élève a des comportements inhabituels à l’école, c’est souvent un signe que quelque chose ne va pas à la maison », explique Jessie Charles, intervenante psycho-sociale de l’organisme.
Le fardeau de la précarité est particulièrement lourd pour les familles immigrantes en demande d’asile, qui vivent la plupart du temps dans des logements vétustes et trop petits. Leurs appartements peuvent être insalubres, humides et meublés avec du mobilier en mauvais état – lorsqu’il y en a. Dans ces espaces exigus, les enfants s’amusent au milieu des jouets éparpillés par terre, entre les piles de vêtements et de cartons. « Dans ces conditions, la simple gestion du quotidien devient un défi. Je m’occupe d’une trentaine de familles. Les besoins sont énormes », explique Jessie Charles.
Elle cite le cas d’un jeune particulièrement agité en classe. Après avoir parlé avec ses parents, elle a découvert que ces derniers lui interdisaient de bouger dans l’appartement où ils vivent, de peur de déranger le voisinage. Grâce à son intervention, une médiation a été mise en place avec les voisins.
« Parfois, les difficultés qu’un enfant présente à l’école sont directement liées à des tensions à la maison. L’école devient alors un lieu stratégique pour repérer les besoins des familles », ajoute Burt Pierre, un autre intervenant d’Équipe RDP. Il souligne l’importance du rôle des établissements scolaires dans la détection précoce des problèmes.
Au-delà de la question matérielle, l’objectif est également de rétablir un équilibre dans la vie des familles en difficulté, en leur donnant les outils nécessaires pour améliorer leur quotidien, comme des ateliers sur la parentalité en contexte d’immigration.
Les organismes comme Équipe RDP proposent donc bien plus qu’une aide ponctuelle. Ils offrent une véritable assistance à l’intégration des nouveaux arrivants et à la réintégration des familles du quartier dans la société québécoise qui ont décroché du travail, de l’école ou des services sociaux. L’accompagnement va de la francisation à la gestion financière, en passant par le soutien moral.
Les intervenants travaillent main dans la main avec ces familles pour leur permettre de trouver ou retrouver la stabilité. Leur rôle est de créer des liens, de rassurer et d’offrir des solutions concrètes à des problèmes qui peuvent sembler insurmontables. Ils font également office de médiateurs entre les familles et les autorités publiques, leur facilitant l’accès à des services souvent difficiles à obtenir lorsqu’on est un immigrant sans statut.
Les intervenants qui accompagnent ces familles dans leur quotidien sont souvent issus de la communauté locale et apportent par leur proximité une empathie essentielle. Beaucoup d’entre eux ont grandi dans le quartier et connaissent bien la réalité des familles bénéficiaires, pour l’avoir eux-mêmes vécue par le passé. Cette connaissance du terrain permet de tisser des liens solides et de créer une atmosphère de confiance, indispensable pour que l’aide soit acceptée sans gêne.
Les paniers de Noël ne sont pas seulement une aide alimentaire ; ils sont un symbole de l’esprit de solidarité qui anime ce quartier. Grâce à l’action d’Équipe RDP et des bénévoles, ces familles démunies pourront aussi se nourrir adéquatement pendant quelques jours. Le quartier de Rivière-des-Prairies, confronté à une misère de plus en plus visible, se révèle être un modèle puissant qui montre tout ce que peut arriver à accomplir une communauté unie. Malgré des difficultés économiques croissantes, notamment l’augmentation des loyers, des coûts d’électricité et de la facture d’épicerie, le quartier de Rivière-des-Prairies continue à se distinguer par une solidarité forte.
Le moment de la réception du panier de Noël est particulièrement émouvant. Les jouets, les biscuits, les petites douceurs apportent un peu de magie dans le quotidien difficile des bénéficiaires. Avec un sourire qui témoigne de sa gratitude, une mère de famille de sept enfants, arrivée d’Haïti il y a trois ans environ, confie sur le pas de sa porte, au troisième étage de l’immeuble d’appartements du boulevard Perras : « On va pouvoir fêter Noël et tous bien manger à notre faim ! »